Карлос Кастанеда является одной из самых загадочных фигур ХХ века, антрополог, писатель-мистик и эзотерик, который пытался скрыть собственную биографию всю свою жизнь.

Он автор 12 книг-бестселлеров, разошедшихся тиражом в 28 миллионов экземпляров, посвящённых шаманизму и изложению необычного для западного человека мировоззрения. Сам Кастанеда пользовался термином магия.

Карлос Кастанеда утверждал, что встретил индейца из племени яки, мексиканского мага Хуана Матуса в 1960 году, что полностью изменило его жизнь. Поначалу Кастанеда в рамках антропологической практики в Калифорнийском Университете в Лос-Анджелесе хотел исследовать кактус пейотль, и именно с этой целью обратился к дону Хуану, который являлся знатоком местных растений.

По счастливой случайности их свёл вместе общий знакомый. Согласно Кастанеде, в дальнейшем, дон Хуан, считавший себя принадлежащим традиции магов, выбрал его в ученики исходя из специфического признака, который дон Хуан называл особенной структурой его "энергетического тела".

Как впоследствии оказалось, дон Хуан видел в нём нагваля, или лидера группы видящих, способного продолжить линию магов, к которым принадлежал дон Хуан.

Согласно книгам Кастанеды, "магия" линии дона Хуана заключалась в изменении и обострении восприятия и осознания своей жизни, что, согласно учению, позволяет существенно расширить и даже кардинально изменить представления о познаваемом. То есть "магия" — это не фокусы с доставанием "чего-то" из ниоткуда, а трудоёмкая энергетическая и медитативная практика.

По окончании обучения Карлос Кастанеда стал убеждён, что он оказался свидетелем совершенно иной когнитивной системы ("синтаксиса иного типа"), нежели европейская. Термином "магия" Кастанеда был недоволен, так как считал его неточным, поэтому впоследствии в поиске более точного термина заменил его на сибирское слово "шаманизм", которое тоже не соответствовало действительности, так как отображает знания о взаимодействии с окружающими духами, что является лишь очень малой частью учения.

Первая книга Карлоса Кастанеды была опубликована в 1968 году под названием "Учение дона Хуана: Путь знания индейцев яки" и в краткие сроки стала бестселлером (с тиражом в несколько миллионов экземпляров). Некоторое время она имела успех и в академической среде антропологов, но впоследствии с выходом других работ Кастанеды мнения о его исследованиях разделились. В дальнейшем Карлос Кастанеда опубликовал ещё 11 работ, посвящённых учению дона Хуана, неизменно становившихся бестселлерами во многих странах мира. За годы жизни он множество раз удостаивался как и величайших похвал (вплоть до того, что он предложил новую парадигму), так и жёсткой критики (вплоть до того, что он выдумал дона Хуана).

Если попытаться объяснить очень кратко и приблизительно, то суть учения Кастанеды состоит в том, что реальность в том виде, в котором её видят обычные люди, является иллюзорной. Реальность представляет своего рода поток различных энергий, которые мы упорядочиваем и воспринимаем с помощью "точки сборки" (assemblage point), своего рода энергетического центра, расположенного в районе лопаток. Если "точка сборки" сдвигается, то изменяется и наше восприятие мира. Так можно научниться видеть мир принципиально по-новому, стать "видящим" в терминологии Кастанеды.

Возможность сдвигать точку сборки и влиять на окружающую реальность напрямую зависит от "личной силы" человека. Накопление личной силы - вторая после сдвига точки сборки фундаментальная идея учения. Согласно Кастанеде, количество личной силы у каждого человека, по существу, фиксированное, поэтому человек, фактически, не может получить новую энергию, а может только собрать растраченную в течение жизни энергию обратно и в дальнейшем не тратить её понапрасну.

Ненужные мысли, самокопательство, "жалость к себе" и "чувство собственной важности", согласно Кастанеде, являются одними из ключевых причин растраты энергии и жёсткости восприятия мира, поэтому Кастанеда указывал на необходимость преодоления их посредством "остановки внутреннего диалога", т.е. достижения внутренней тишины, что-то вроде практики дзенской медитации.

С исторической точки зрения, учение Кастанеды проистекает из нескольких источников. С одной стороны, и в "магических пассах", и в идее "остановки внутреннего диалога" явно прослеживается влияние популярных в то время в США восточных учений, адаптированных Кастанедой. Идея "подлинной реальности", скрывающейся за обыденным восприятием мира, равно как и сами образы "видения" (например, человек как "светящееся яйцо"), навеяны, очевидно современным западным эзотеризмом (концепция "ауры") и современной философией (начиная с кантовского различения "феноменальной" и "ноуменальной" реальности). Наконец, третьим источником идей Кастанеды были собственные полевые исследования народных религий Центральной Америки и знакомство с текстами других американских антропологов, работавших с этой темой.